史载文献最早提到生肖的记录,是动物与地支的关连。源自东汉王充(西元27-97年)在西元1世纪期间所著《论衡》中提出。
正式使用生肖在人身上的记录,最早在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中,记载了宇文护的母亲写给他的一封信。信中说:“昔在武川镇生汝兄弟,大者属鼠,次者属兔,汝
身属蛇”。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年,例如《唐书》中记载:“黠戛斯以十二物纪年,如岁在寅,则曰虎年”。《宋史.吐蕃传》记载说,吐蕃首领在叙事时,以物纪年,所谓“道旧事则数十二辰属日,兔年如此,马年如此”。《蒙古秘史》:“兔儿年,斡歌歹出征金国,派出者别为先锋,击败金军,杀得金军积尸如烂木堆”,也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。